L’épopée d’un génie de l’hydraulique…

Le rêve de Paul Riquet ? Relier par le biais d’un canal, la mer Méditerranée et l’océan Atlantique. Ainsi, sous le règne de Louis XIV, naquit le projet du Canal royal du Languedoc pour, de Toulouse à Sète, faciliter les échanges commerciaux, notamment le transport du blé, du vin et du marbre. Pour le baron de Bonrepos, biterrois d’origine, l’aventure commençe en 1660. C’est sur plus de 250 kilomètres, que notre héros local décide de franchir vents et montagnes afin de parvenir à l’édification de cette route maritime. Impossible pour lui de ne pas faire escale dans son pays natal, Béziers. Il met alors son génie au service de son projet : création d’écluses, de tunnels et autres innovations. Rebaptisé “le Canal du Midi” après la révolution française, notre descente fluviale est une véritable prouesse technique. De nouveaux systèmes permettant de réguler la circulation des bateaux et l’écoulement des eaux sont mis en place. Pierre-Paul Riquet construit les 9 écluses de Fonseranes, un escalier d’eau de plus de 300 mètres de long permettant aux péniches de franchir un dénivelé de plus de 20 mètres et comprenant des bassins de forme ovoïde bien particuliers. Il s’attaque ensuite aux ouvrages du Libron composés d’un système de vannes et de bâches permettant de franchir le canal du même nom et ses eaux tempétueuses. Un troisième monument est indissociable de son œuvre, le tunnel du Malpas, un tunnel creusé sur 170 mètres et pouvant se targuer d’être le premier tunnel réalisé pour un canal.

Long de 170m, il doit son nom à sa difficulté d’exécution (malpas = mauvais passage). Malgré les risques permanents d’effondrement dû à une qualité de roche très friable et les contre-indications
du ministre Colbert, Pierre-Paul Riquet engage la construction du tunnel. Du haut de ses 8,5 mètres et de ses 6 mètres de largeur, une trentaine d’arches soutiennent sa voûte.
Réalisé au XVIIème siècle, il prouve que la détermination d’un homme et son
génie technologique peuvent faire bouger des montagnes.

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